Коллекция произведений XVIII века в собрании Ульяновского областного художественного музея отличается достаточной полнотой, чтобы представить основные этапы развития отечественного искусства в этот период.
На рубеже XVII-XVIII веков под мощным влиянием европейского искусства в традиционное творчество иконописцев начинают проникать новые веяния. Появляется так называемая парсуна, являющая собой переходную форму от иконы к светскому портрету. В собрании музея несколько уникальных образцов парсуны, среди них «Царь Иоанн Васильевич Грозный», «Митрополит Московский Петр». Но наибольшую известность имеет парсуна Марфы Васильевны Собакиной, третьей супруги Ивана Грозного.
Коллекция живописи первой половины и середины XVIII века включает большое число произведений неизвестных российских авторов, стремившихся постигнуть методы европейского искусства. При Петре 1 появляется возможность обучения за границей. Широкое распространение получает практика создания портретов представителей династии Романовых и других высокопоставленных особ по образцам, выполненным известными мастерами. Так в собрании музея хранятся произведения, написанные по типу работ Л. Каравакка, Ж.М. Натье, И.Г. Таннауэра, Г. Х. Гроота, В. Эриксена и других европейских живописцев.
В собрании Ульяновского художественного музея большое место занимают портреты, которые принято называть усадебными по социальной принадлежности изображенных лиц. Портреты некогда входили в обширные фамильные галереи симбирских дворян Ермоловых, Чертковых, Родионовых, Корольковых, Поливановых, Киндяковых.
Высшие достижения русского искусства второй половины XVIII века связаны с портретной живописью. В творчестве Ф.С. Рокотова, Д.Г. Левицкого и В.Л. Боровиковского в полной мере проявились свойственные эпохе Просвещения представления о ценности человеческой личности, о ее высоком предназначении. Выдающиеся мастера, выдвинувшие русское искусство на авансцену европейской культуры, оставили богатейшее наследие. Портреты, принадлежащие Ульяновскому художественному музею, занимают в творчестве каждого из них достойное место. Задуманы и воплощены как парные портреты императора Павла I и императрицы Марии Федоровны. В композиционном строе портрета императора прослеживается обращение к известной работе С.С. Щукина (ГТГ). Портрет Марии Федоровны с большой долей вероятности приписывается В.Л. Боровиковскому.
Произведения Ф.С. Рокотова «Портрет кн. А.А. Голицыной» и Д.Г. Левицкого «Портрет Екатерины II» принадлежат к числу наиболее известных и значимых работ русских художников XVIII века в собрании Ульяновского областного художественного музея.