Русская живопись первой половины XIX века развивается от классицизма к критическому реализму, ставшему основным направлением в искусстве второй половины XIX столетия. Классицизм начала века тесно переплетается с романтическими тенденциями. Отечественная война 1812 года, восстание декабристов отразились в обостренном внимании к сложному и многогранному внутреннему миру человека. В собрании Ульяновского областного художественного музея широко представлен портретный жанр этого времени.
В художественной жизни начала XIX века по-прежнему большое место занимает творчество европейских художников, работавших в России. В коллекции музея находятся произведения выдающихся европейских мастеров – английского художника Д.А. Аткинсона, итальянского живописца Д.Б. Дамона Ортолани, мастера пастели из Германии К.В. Барду, французского портретиста А.Ф. Ризенера.
Не менее глубоки и значимы работы русских художников П.Е. Заболоцкого, С.К. Зарянко. К числу бесспорных шедевров следует отнести произведения К. П. Брюллова, автора портретов, наделенных тонким психологическим характеристикам. Уникален по своим художественным качествам этюд «Деревья у фонтана Ариччи по дороге в Дженсано» А.А. Иванова к знаменитой картине «Явление Христа народу».
В работах В.А. Тропинина, А.А. Попова ярко проявились демократические устремления русского искусства. Оба художника исполнены глубокого понимания характера, образа жизни человека из гущи народной жизни.
О неуклонном развитии художественной жизни в России первой половины XIX века свидетельствует создание провинциальных художественных школ. Учеником и преподавателем Арзамасской школы живописи А.В. Ступина был К.А. Макаров, позже создавший художественную школу в Саранске. Он явился автором замечательных портретов мальчиков Родионовых.
Значительную часть коллекции первой половины XIX века составляют произведения из собраний симбирских дворян Терениных, Киндяковых, Бутурлиных, Корольковых и др. В большинстве своем они выполнены неизвестными провинциальными, возможно, крепостными художниками на высоком профессиональном уровне. Из собрания В.Н. Поливанова поступили работы В.Г. Худякова, бывшего крепостного, благодаря недюжинному таланту и целеустремленности ставшего академиком и профессором Императорской академии художеств.